Al menos 8.693 personas murieron este lunes en un terremoto de 7,8 grados en la escala de Richter que afectó principalmente a la provincia china de Sichuán (suroeste) pero también a las vecinas, anunciaron las autoridades, que temen que la cifra de víctimas siga aumentando.

El epicentro del sismo se localizó en el distrito de Wenchuán, a 93 km de Chengdu, capital de la provincia de Sichuán y donde viven más de 10 millones de personas, precisó el Instituto Nacional de Geofísica de Estados Unidos (USGS).

La zona del epicentro sigue inaccesible, informó la agencia China Nueva, relatando que un equipo de rescate que trató de acceder a ella se tuvo que parar a 90 km de su destino porque las carreteras de esta zona montañosa están inutilizables.

"Hacemos lo que podemos pero las carreteras están cubiertas de piedras y rocas", declaró Li Chongxi, responsable del equipo.

Las autoridades trataron de enviar cuatro helicópteros, pero las fuertes lluvias les impidieron llegar, señaló la cadena de televisión china CCTV.

Antes de conocer la amplitud de las pérdidas, el primer ministro chino Wen Jibao describió el sismo como un "desastre" y pidió "calma y valor" a la población en una entrevista por televisión.

"Frente al desastre, lo más importante es la calma, la confianza, el valor y una dirección fuerte", declaró el jefe de gobierno en el avión que lo trasladaba a Sichuán.